W przeciwieństwie do kolektorów słonecznych, które produkują ciepło, panele fotowoltaiczne wykorzystują promieniowanie słoneczne do produkcji energii elektrycznej, którą można wykorzystać w dowolny sposób, w tym także do podgrzewania wody.

Z kolei kolektory słoneczne przetwarzają promieniowane słoneczne na energię cieplną, za pomocą której można ogrzewać wodę. Nie produkują one jednak energii elektrycznej.